El Noratlas, que durante muchos años fue la pieza clave del transporte militar francés, se lanzó en 1947 en respuesta a una solicitud de la Fuerza Aérea Francesa para reemplazar a sus C-47 "Dakota" y Ju-52. Su construcción se diseñó para facilitar la carga en el área de carga. En 1950, los organismos oficiales adoptaron el proyecto, conocido entonces como Nord 2500, cuya construcción de doble viga con un compartimento de carga que se abría mediante dos puertas desmontables, a diferencia de sus predecesores equipados con una puerta lateral, permitía el transporte de grandes cargas. El primer prototipo del Nord 2500, propulsado por dos motores SNECMA 14R de 1600 hp, despegó el 10 de septiembre de 1949. Dado que este motor se consideró insuficiente, se optó por el motor SNECMA/Bristol Hercules de 2000 hp, del que surgió el Nord 2501 "Noratlas", del cual cuatro prototipos volaron poco después. La producción en serie del Noratlas comenzó en 1952 en Francia y posteriormente en Alemania, tras obtener la licencia de fabricación para el equipamiento de la Luftwaffe. De todas las versiones, se ensamblaron un total de 426 ejemplares en Francia (239) y Alemania (187). La Fuerza Aérea utilizó el Noratlas desde 1953. El primer avión voló en Indochina al año siguiente. Los últimos "grises", como el cariñoso apodo que las tripulaciones le dieron, fueron retirados en octubre de 1989, tras 35 años de buen y leal servicio. La trayectoria del Noratlas en la Fuerza Aérea fue más corta y finalizó en 1971, después de que el C-160 "Transall" hubiera equipado completamente a los tres escuadrones de transporte. En la versión Nord 2502, el Noratlas estaba equipado con dos motores Marboré en las puntas de las alas, lo que le proporcionaba potencia adicional para el despegue en países cálidos.